Kan golfströmmen kollapsa?
Golfströmmen är egentligen en liten del av ett stort system av havsströmmar i Atlanten mellan ekvatorn och Arktis. Hela systemet kallas på engelska ”The Atlantic Meridional Overturning Circulation” (AMOC). Strömmarna drivs av vindar och jordens rotation. Tack vare Golfströmmen är det betydligt varmare i Europa än på motsvarande breddgrader i t ex Nordamerika.
Figuren till höger visar en schematisk bild av AMOC. Den röda pilen visar varmt vatten som färdas från ekvatorn via Mexikanska Golfen och vidare över Atlanten mot Europa (Nordatlantiska golfströmmen). När vattnet når Arktis kyls det av och sjunker. Därefter färdas det tillbaka mot ekvatorn djupt ner i havet, enligt den blå pilen.
Klimatförändringen påverkar cirkulationen främst genom avsmältning av landisen i Arktis, i synnerhet det Grönländska istäcket. När sötvatten blandas ut i havets salta vatten minskar densiteten och vattnet sjunker inte lika lätt. Detta innebär att cirkulationen i AMOC saktar ner.
Det finns geologiska bevis för att AMOC under de senaste Milankovichcyklerna har växlat mellan starka och svaga lägen, och i vissa fall kollapsat tillfälligt. Förändringar i AMOC kan ha spelat en roll under Lilla istiden, då det var ovanligt kallt i Europa.
Forskning visar att Golfströmmen redan har saktat ner med ca 15 % sedan mitten av 1900-talet. I IPCCs senaste utvärdering AR6 WG1 är klimatmodellerna samstämmiga i att AMOC kommer fortsätta att sakta ner under detta sekel oavsett utsläppsscenario. Inga klimatmodeller visar på en fullständig kollaps under detta sekel, för att en kollaps ska ske krävs stor global uppvärmning och stora mängder smältvatten. IPCC poängterar att det finns osäkerheter i hur stor uppvärmning och hur stora mängder smältvatten som krävs.
Sedan IPCC AR6 publicerades 2021 har flera nya studier presenterat varningssignaler om att AMOC närmar sig en tippningspunkt. Men studierna är fortfarande behäftade med stora osäkerheter, även om de visar att en kollaps under detta sekel inte kan uteslutas. Det innebär att risken finns även inom Parisavtalets uppvärmning om 2 grader. För att minimera risken bör den globala uppvärmingen hållas under 1,5 grader. Slutsatsen ledde till att ett antal forskare 2024 vädjade till de Nordiska ministrarna att ta varningarna på allvar och agera på klimatkrisen.
Vad blir konsekvensen om AMOC och golfströmmen kollapsar? Det skulle leda till avkylning av norra Atlanten, i Europa skulle temperaturen sjunka med ca 3 grader. Vädermönster skulle förändras, lågtrycksbanor skulle förskjutas norrut med mindre nederbörd som följd. Det skulle i sin tur hota livsmedelsproduktionen i Europa.
Södra jordklotet skulle i stället blir varmare, framförallt på Antarktis, med ökade förutsättningar för isavsmältning. En kollaps skulle även förändra nederbördsmönster i Afrika, monsuner i Asien och regnen i Amazonas skulle försvagas.
Läs mer om andra tippningspunkter i klimatsystemet.